Anugerah Merdeka 2026 mengiktiraf lapan individu dan organisasi yang memberi sumbangan luar biasa kepada negara, dengan pengiktirafan disampaikan di ibu negara hari ini. Majlis penyampaian anugerah disempurnakan oleh Sultan Perak, Sultan Nazrin Muizzuddin Shah, selaku Penaung Diraja dan Pengerusi Lembaga Pemegang Amanah anugerah itu.
Antara tokoh yang menonjol dalam senarai penerima ialah legenda skuasy negara, Datuk Nicol Ann David, yang menerima anugerah bagi kategori Sumbangan Cemerlang kepada Kemanusiaan, Seni dan Sukan. Pengiktirafan ini diberikan atas kejayaannya mengangkat nama Malaysia dalam arena skuasy dunia serta peranannya dalam memerkasakan belia.
Anugerah Merdeka: penganugerahan dan penerima utama
Majlis penganugerahan tahun ini mengiktiraf lapan penerima daripada pelbagai bidang, bagi menghargai sumbangan mereka yang memberi impak kepada kehidupan rakyat. Selain Nicol David, antara penerima lain ialah MERCY Malaysia yang dipilih bagi kategori Sumbangan Cemerlang kepada Pendidikan dan Komuniti, serta Profesor Dr Chan Eng Heng yang dianugerahkan bagi kategori Sumbangan Cemerlang kepada Alam Sekitar dan Kesihatan.
Bagi kategori Sumbangan Cemerlang kepada Sains, Teknologi dan Inovasi, dua tokoh akademik diumumkan sebagai penerima bersama iaitu Emeritus Profesor Datin Paduka Setia Datuk Dr Aini Ideris dan Profesor Emerita Datuk Dr Asma Ismail. Emeritus Profesor Datuk Dr Asmah Haji Omar menerima anugerah bagi kategori Pencapaian Cemerlang Ilmiah dan Akademik, manakala Akademisian Profesor Emeritus Tan Sri Datuk Dr Omar Abdul Rahman menerima Anugerah Khas Merdeka. Jaguh para badminton negara, Cheah Liek Hou, turut menerima Anugerah Harapan Merdeka atas kejayaannya mengangkat nama Malaysia dalam para badminton dunia dan memberi inspirasi kepada golongan kurang upaya melalui sukan.
Reaksi Nicol David selepas menerima anugerah
Dalam ucapannya, Nicol David menyifatkan pengiktirafan itu sebagai salah satu detik paling membanggakan dalam hidupnya. Beliau menekankan bahawa anugerah tersebut bukan sahaja menghargai pencapaian sukannya tetapi juga peranannya membawa nama Malaysia ke pentas dunia.
“Hari ini, saya boleh katakan bahawa ini adalah antara detik paling membanggakan dalam hidup saya, menerima Anugerah Merdeka dalam kategori Sumbangan Cemerlang kepada Kemanusiaan, Seni dan Sukan atas sumbangan saya kepada Malaysia,” kata Nicol. Beliau berharap pengiktirafan itu akan memberi inspirasi kepada generasi akan datang untuk terus bermimpi dan berusaha melangkaui apa yang mereka fikirkan mungkin.
Sejak menamatkan kerjaya profesional, Nicol memberi tumpuan kepada usaha memperkasa kanak-kanak dan komuniti melalui Nicol David Organisation. Menurut beliau, organisasi yang kini berada dalam tahun keempat operasi itu telah memberi manfaat kepada lebih 2,700 peserta melalui empat program komuniti di tiga negeri, khususnya dalam bidang sukan, pendidikan dan kesihatan mental.
Peranan penerima sebagai inspirasi generasi
Tan Sri Tengku Muhammad Taufik Tengku Aziz, Presiden dan Ketua Pegawai Eksekutif Kumpulan PETRONAS serta Ahli Lembaga Pemegang Amanah Anugerah Merdeka, menyatakan bahawa penganugerahan ini bertujuan memastikan pengalaman hidup penerima menjadi sumber inspirasi kepada generasi Malaysia akan datang. Beliau menegaskan bahawa pengiktirafan terhadap para perintis ini menunjukkan bahawa dalam diri setiap individu terdapat potensi untuk membawa perubahan demi kebaikan bersama.
Menurut beliau, selama lebih dua dekad Anugerah Merdeka telah mengangkat semangat individu yang berani meneroka kemungkinan baharu, mengatasi cabaran dan berkomitmen kepada tujuan yang lebih besar. Nilai-nilai tersebut dilihat penting untuk membentuk barisan peneraju yang mampu memacu negara ke hadapan.
Sejarah ringkas dan impak anugerah
Sejak penganjuran sulung pada 2008, Anugerah Merdeka telah meraikan 78 individu dan organisasi yang dianggap sebagai perintis dan pembawa perubahan. Inisiatif ini diasaskan oleh Anugerah Merdeka Trust yang ditubuhkan oleh PETRONAS dan Shell pada 27 Ogos 2007, dengan tujuan memupuk budaya kecemerlangan melalui pengiktirafan kepada mereka yang memberi sumbangan signifikan kepada Malaysia.
Pengiktirafan tahun ini menambah senarai tokoh dan organisasi yang bukan sahaja mencapai kecemerlangan dalam bidang masing-masing tetapi juga aktif dalam usaha meningkatkan kualiti hidup rakyat melalui program komuniti, penyelidikan saintifik, kecemerlangan akademik dan sumbangan kemanusiaan.
Majlis hari ini menekankan bahawa anugerah seperti ini berperanan mengangkat kisah kejayaan dan dedikasi, supaya ianya menjadi model kepada generasi seterusnya meneruskan usaha membina negara dalam pelbagai bidang.